За основа и начало на религиозния туризъм се приема поклонничеството, което се е зародило в повечето религии още със самото им създаване. Ето защо религиозният и поклоннически туризъм се приемат като една от най-старите и традиционни форми на туристическо посещение. Основните мотиватори за туристите са специфични и често се различават съществено от тези при другите форми на културен туризъм. Основен мотив е утвърждаването, задълбочаването или преосмислянето на личното религиозно вярване.

Целите на религиозния туризъм могат да бъдат:
• Осъществяване на личен контакт със свято място;
• По-добро разбиране или оценяване на дадена религия;
• Разтоварване на лични тревоги и напрежения;
• Търсене на душевен мир и смисъл на живота.
По данни на Световната туристическа организация UNWTO, годишно в света се предприемат 600 милиона вътрешни и международни религиозни пътувания. Също така между 300 и 330 милиона туристи годишно посещават основните религиозни забележителности, което представлява 25% от общия брой международни туристически посещения. Във възрастовата структура най-голям е делът хората над 55 години (около половината от пътуванията), като при тях качеството на пътуването и настаняването имат водещо значение. С около 1/3 от всички реигиозни пътувания, на второ място е възрастовата група 18-29 год. Водещ мотив за пътуването е разширяването на социалната среда, а самите пътувания обикновено са нискобюджетни. Най-малък е делът на религиозните пътувания сред хората на средна възраст (30-54 год.), но те най-често участват в специализирани поклоннически турове.
Местата, които служат за поклоннически пътувания могат да бъдат:
a) Поклоннически светилища
• Светилища със сравнително ниска стойност като туристически атракции, където мнозинството от посетителите са или членове на религиозна туристическа група или считат себе си за поклонници;
• Светилища с висока стойност като туристически атракции, където туристите обикновено са повече от поклонниците;
• Светилища, които първоначално са били обособени за колоритни поклоннически събития, където поклонническите мероприятия се провеждат веднъж или два пъти годишно;
• Светилища, които комбинират туристическо значение, поклоннически фестивали и култово значение, които се посещават от голям брой туристи и поклонници.
б) Религиозни туристически атракции
• Места, обикновено църковни структури, които се посещават от секуларно ориентирани туристи, рекреационни туристи и групи религиозни туристи. Те не се считат за чисто поклоннически локации и включват известни катедрали и манастири.
в) Локации на религиозни фестивали

• Религиозни фестивали и процесии, които не са замислени като поклоннически мероприятия- Великден, Рождество Христово и др.